Несмотря на то, что Капоэйра является бразильским боевым искусством, она не произошла от коренного населения Бразилии, а уходит своими истоками в африканскую культуру. В этом нет никаких сомнений, но существует много споров о том, была ли она завезена из Африки, или же возникла в рабовладельческих поселениях на бразильской земле. Большинство мнений сходятся к теории, согласно которой Капоэйра была создана и развита африканскими рабами в Бразилии, а не привезена с ними как часть культурного наследия их родной земли. Это подкрепляется тем фактом, что несмотря на широкое использование рабов из Африки во всем мире, история Капоэйры началась с африканского рабства в Бразилии.
Колонизация Бразилии началась в 1500-м году, когда португальский флот случайно оказался на ее берегах. Главнокомандующий эскадры, Pedro Alves Cabral, сразу же объявил Бразилию собственностью короля Португалии, под контролем которой Бразилия оставалась на протяжении трех следующих веков. Она колонизировалась и эксплуатировалась для усиления португальской экономики, и для этого требовалась огромная рабочая сила. С 1540-ых по 1800-е годы в Бразилию было ввезено более 2 миллионов рабов для работы на кофейных и сахарных плантациях. Первые несколько столетий рабства в Бразилии почти не задокументированны, но нет никаких сомнений в том что обращение с рабами было жестоким и невыносимым. Невероятен тот факт, что даже перед лицом такого гнета и насилия, африканские рабы продолжали поддерживать высокий уровень своей культуры. Несмотря на то, что их народные песни и танцы были запрещены рабовладельцами, рабы все равно смогли сохранить свои традиции. Поэтому Капоэйра, рожденная в тени угнетения, является ярким примером триумфальной победы духа над страхом смерти.
Происхождение слова Капоэйра также вызывает много споров и теорий о том, как это искусство получило свое имя. Многие считают, что слово Капоэйра произошло из языка народа тупи, коренного населения Бразилии, и относится к местностям в джунглях, которые преодолевали рабы на пути к киломбуш – безопасным тайным поселениям беглых рабов. На языке тупи слово “каа” означает “низкий” и “маленький”, а слово “пуоэра” — “трава”, что вместе создает сочетание буквально означающее “прятаться в траве”. Это объяснение подтверждает тайную практику Капоэйры первыми африканскими рабами в Бразилии.
Другое объяснение использованию слова Капоэйра в том, что оно очень близко по смыслу к слову “капа” — корзина в которой африканские рабы носили птиц на рынок, а “капоэйра” относится к человеку, который нес эту корзину. К тому же, Капоэйру можно было увидеть как раз на рынке, поэтому это объяснение также весьма подходит. Третья теория состоит в том, что Капоэйра имеет свои корни в слове “кипура”, которое часто использовалось для описания движений дерущихся между собой петухов.
Часто говорят, что Капоэйра создавалась как метод самообороны против жестоких рабовладельцев, а музыкальные элементы были добавлены с целью обмана, чтобы хозяева думали что рабы просто танцуют. Факты же говорят о том, что эта теория всего лишь миф, потому как даже танцы были запрещены. К тому же, Капоэйра не могла противостоять оружию, саблям и цепям рабовладельцев, поэтому изначально она не могла быть создана как эффективная форма самозащиты. В действительности Капоэйра была выражением африканской культуры в момент ее нахождения под самым тяжелом гнетом. Но, несмотря на подавление, Капоэйра в течение колониальных лет продолжала процветать как скрытое движение, вместе с тайными местами встреч и обрядовыми церемониями.
В 1988 году был подписан Золотой Закон и рабство в Бразилии было официально отменено, из-за чего многие бывшие рабы, оказавшись без крыши над головой и без какой-либо поддержки государства, были вынуждены направиться в города в поисках работы. Борьба за рабочие места в обществе полном расовых предрассудков была сложной для рабов, и многие из них для того чтобы выжить шли на преступления. Как раз в этот период Капоэйра заработала себе плохую репутацию и стала ассоциироваться с криминальными классами и анти-государственными движениями. Имя Капоэйры стало синонимом бандита, вора и бродяги. В конце концов она была запрещена, и капоэйрист мог понести суровое наказание в виде пореза сухожилий, если он был пойман во время игры. Точно так же, как она выжила во времена рабства, Капоэйра продолжила процветать вне закона. Для того чтобы капоэйристов не смогла вычислить полиция, они придумывали друг другу апелидо (прозвище), тем самым скрывая свои настоящие имена от других. Эта традиция живет в Капоэйре и по сей день, каждый капоэйрист получает свое апелидо, обычно на своем первом батизадо (церемонии посвящения). Этот обычай является еще одним примером того, как возникали традиции Капоэйры из ее способности противостоять гнету.
К 20-му веку Капоэйра была широко распространена в Бразилии, но все еще имела статус искусства наемников и воров. Общественное мнение возмущалось по поводу этого и Капоэйра загонялась еще глубже в тень. Натиск не ослабевал до 1930-х годов, когда к власти пришел Getulio Vargas. Он стремился к поддержке всех форм бразильской культуры, включая Капоэйру. C этого момента все наконец началось меняться в пользу искусства. В это же время Mestre Bimba, один из праотцов современной Капоэйры, был приглашен губернатором штата выступить перед иностранными чиновниками. Медленно, но верно, Капоэйра начала движение от своего криминального прошлого к своему признанию.
Фундамент современной Капоэйры начал закладываться в 1930-е годы. С разрешения Getulio Vargas, в 1932-м году Mestre Bimba открыл двери первой школы Капоэйры, выводя ее на новый уровень организованности и респектабельности. Mestre Bimba был нацелен на продвижение и обучение Капоэйре как системе самозащиты и боевому искусству. Он хотел возродить искусство и освободить его от криминального прошлого. Разработанный им стиль, Capoeira Regional, практикуется и в наше время как часть современной Капоэйры. Несколькими годами позже Mestre Pastinha открыл академию, в которой он начал обучать стилю Capoeira Angola, в котором он попытался сохранить все традиционные аспекты игры. Таким образом появились два главных стиля Капоэйры. Капоэйра ушла от простоты и спонтанности, и стала структурированным и дисциплинированным боевым искусством. В течение 1960х-1970х годов она структурировалась настолько, что стала неузнаваемой. Традиционный стиль Капоэйры Angola начал уходить в сторону, и в Капоэйре стали появляться соревнования с правилами и системы поясов, как в восточных единоборствах.
История Капоэйры все еще развивается. В 1972 году Капоэйра была официально признана в Бразилии как спорт, и к 1980-му году распространилась из Баии, Рио-де-Жанейро и Сан-Паулу по всей Бразилии. К 1990-му году Капоэйра появилась в каждом штате США и на всех континентах. Во всем мире Капоэйрой занимается уже несколько миллионов человек, независимо от расы, социально-экономического положения, возраста и пола. Женщины составляют чуть ли не половину от общего числа капоэйристов, поэтому можно с гордостью сказать, что мечта Местре Паштиньи, в которой он хотел чтобы Капоэйрой мог заниматься каждый, кто хочет учиться, сбылась. Несмотря на это развитие, капоэйристы все еще играют используя стили, основанные им и Местре Бимбой в 1930-х годах. Стойкость Капоэйры, ее приспособляемость и гибкость являются частью ее истории. Капоэйра родилась в рабстве, вынесла на себе гнет и глобализацию, что позволило ей стать одним из самых быстроразвивающихся боевых искусств в мире.
В России Капоэйру впервые увидели в середине 1990х в фильме «Только Сильнейшие», после чего сразу же начали появляться первые энтузиасты, приглашающие бразильских мастеров для проведения семинаров. Сегодня Капоэйра есть во многих городах России, включая Москву, Санкт-Петербург, Владимир, Екатеринбург, Челябинск, Пермь, Красноярск, и другие, и у каждой группы своя история.